Στις 26 Φεβρουαρίου 2018, ο υπουργός Πολεμικών Αεροποριών της Ντέμπορα Ντέιβιτ Τζέιμς παρουσίασε για πρώτη φορά στο κοινό ένα σχέδιο του νέου αμερικανικού «στρατηγού» που θα αντικαταστήσει το αεροσκάφος Β-2. Ο νέος βομβιστής ονομάστηκε B-21 (και όχι B-3), η ανάπτυξη της μηχανής είναι η εταιρεία Northrop Grumman, η οποία δημιούργησε το αεροσκάφος B-2 Spirit στα τέλη του περασμένου αιώνα.
Το σχέδιο ανταγωνισμού του νέου βομβιστή πραγματοποιήθηκε από τα μέσα του καλοκαιριού του 2014. Στις 27 Οκτωβρίου 2018, ο Northrop Grumman κηρύχθηκε ο νικητής. Ο αντίπαλός της ήταν η σειρά των εταιρειών Boeing και Lockheed Martin.
Σύμφωνα με τα αποτελέσματα του διαγωνισμού, η Northrop Grumman έλαβε εντολή για διάφορες σειρές πειραματικών και σειριακών μηχανών (21 μονάδες), το ποσό της οποίας υπολογίζεται σε 21,4 δισεκατομμύρια δολάρια.
Η συνολική Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ σχεδιάζει να αγοράσει 80-100 από αυτές τις μηχανές.
Αυτό είναι πραγματικά σημαντικό γεγονός. Οι εργασίες για τη δημιουργία του αεροσκάφους άρχισαν στις αρχές της δεκαετίας του 2000, πολλές φορές το πρόγραμμα απειλείται με το κλείσιμο λόγω διακοπής της χρηματοδότησης, αλλά τώρα δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ θα εξακολουθήσει να λαμβάνει ένα νέο στρατηγικό βομβαρδιστικό.
Προηγουμένως, αυτό το πολλά υποσχόμενο αυτοκίνητο ονομάστηκε LRS-B (βομβιστής μεγάλης εμβέλειας απεργίας), το οποίο μεταφράζεται ως "βομβαρδιστής απεργίας μεγάλης απόστασης". Ο στρατός των ΗΠΑ ελπίζει ότι τα πρώτα οχήματα θα φτάσουν στον στρατό στις αρχές της επόμενης δεκαετίας.
Η ιστορία της δημιουργίας ενός στρατηγικού βομβαρδιστικού B-21
Σχετικά με την αρχή της ανάπτυξης ενός νέου στρατηγικού βομβαρδιστή στις Ηνωμένες Πολιτείες άρχισε να μιλάει πίσω το 2000, δηλαδή σχεδόν αμέσως μετά την εμφάνιση του B-2 Spirit - το πιο ακριβό αεροσκάφος στην ιστορία της αεροπορίας.
Ο στρατός χρειάζεται ένα αεροπλάνο παρόμοιο με το Πνεύμα Β-2, αλλά χρησιμοποιώντας πιο προηγμένη τεχνολογία και, το σημαντικότερο, φθηνότερο από τον προκάτοχό του. Θα πρέπει να υπενθυμίσουμε ότι η τιμή ενός βομβιστή B-2 Spirit με εξοπλισμό είναι 2,1 δισεκατομμύρια δολάρια.
Το νέο έργο ονομάστηκε 2018 Bomber, ο στρατός σχεδίαζε να δει το πρώτο αυτοκίνητο στα μέσα της δεκαετίας του '80 και να το εγκρίνει στο τέλος αυτής της δεκαετίας. Ωστόσο, μετά από λίγα χρόνια, άλλαξε το τεχνικό καθήκον, το πρόγραμμα ονομάστηκε βομβιστής νέας γενιάς ("βομβιστής επόμενης γενιάς") και γίγαντες όπως η Boeing και ο Lockheed Martin εντάχθηκαν.
Το 2009, το έργο αυτό έκλεισε και δημιουργήθηκε ένα νέο: βομβιστής μεγάλης εμβέλειας, που είναι πιο γνωστός από τη συντομογραφία LRS-B. Πιστεύεται ότι το νέο αεροσκάφος πρέπει να είναι μια μεταβατική σύνδεση με το υπερηχητικό μηχάνημα, το οποίο αναμένεται να προσεγγίσει το 2030.
Βομβιστής LRS-B
B-2 Πνεύμα, χωρίς καμία αμφιβολία, μπορεί να ονομαστεί ένα μοναδικό αεροσκάφος. Ωστόσο, οποιαδήποτε τεχνική αργά ή γρήγορα καθίσταται ξεπερασμένη. Επιπλέον, η τιμή αυτού του αεροσκάφους είναι τέτοια που δεν είναι απαραίτητη η συζήτηση για τη μαζική παραγωγή. Ναι, και οι απαιτήσεις που υποβάλλονται σε στρατηγικά βομβαρδιστικά σήμερα διαφέρουν από τα καθήκοντα που αντιμετώπισαν κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, όταν ξεκίνησε η ανάπτυξη του B-2.
Σήμερα, στρατηγικά βομβαρδιστικά μπορούν να χρησιμοποιηθούν όχι μόνο ως φορείς πυρηνικών όπλων αλλά και για αεροπορική υποστήριξη, ως μέσο για την παροχή πυρομαχικών υψηλής ακρίβειας.
Ο αμερικανικός στρατός ήθελε το LRS-B να έχει υψηλότερο επίπεδο αυτονομίας, να μπορεί να είναι σε υπηρεσία σε μια δεδομένη περιοχή για μεγάλο χρονικό διάστημα, να μπορεί να αλληλεπιδράσει με τις επιτόπιες δυνάμεις και να είναι ακόμη λιγότερο ορατό στο ραντάρ του εχθρού. Επιπλέον, η τιμή του LRS-B δεν πρέπει να υπερβαίνει τα 550 εκατομμύρια δολάρια.
Το νέο αυτοκίνητο είναι απίθανο να είναι ένα ποιοτικό άλμα προς τα εμπρός (όπως στο B-2), αλλά πιθανότατα θα είναι πολύ πιο αποδοτικό. Το LRS-B θα χρησιμοποιεί τις ίδιες τεχνολογίες βάσει των οποίων δημιουργήθηκε το B-2. Μόνο στο νέο αεροσκάφος θα πρέπει να γίνονται τα πάντα λαμβάνοντας υπόψη τις τελευταίες τεχνολογικές εξελίξεις και την πείρα που αποκτήθηκε κατά την ανάπτυξη και λειτουργία του B-2.
Μελλοντικά σχέδια για στρατηγικό βομβαρδιστικό B-21
Η κατασκευή του πρώτου LRS-B έως το 2020 είναι ένα πολύ φιλόδοξο καθήκον, ανεξάρτητα από το αν οι σχεδιαστές της Northrop θα το αντιμετωπίσουν, θα το μάθουμε σύντομα. Κρίνοντας από το σκίτσο που παρουσίασε η κυρία Lee James στους δημοσιογράφους, αυτό το αεροσκάφος είναι πολύ παρόμοιο με το προκάτοχό του.
Είναι επίσης κατασκευασμένο με τεχνολογία stealth, ο αεροδυναμικός σχεδιασμός είναι μια πετάξει πτέρυγα. Πιθανώς, το νέο αυτοκίνητο θα είναι εξοπλισμένο με τον κινητήρα Pratt & Whitney PW9000, ο οποίος δημιουργείται ακόμα με βάση τον κινητήρα F135.
Άλλα χαρακτηριστικά του νέου μηχανήματος δεν είναι ακόμη γνωστά. Το B-21 θα έχει προφανώς υποηχητική ταχύτητα, οι προγραμματιστές έχουν επιλέξει χαμηλή ορατότητα ως κύριο μέσο για την προστασία του.
Μια άλλη ίντριγκα που σχετίζεται με αυτό το αεροσκάφος είναι η παρουσία ή η απουσία μιας μη επανδρωμένης έκδοσης. Αρχικά, οι σχεδιαστές αντιμετώπισαν ένα τέτοιο καθήκον, αλλά δεν είναι γνωστό πόσο έχουν προχωρήσει στην εφαρμογή του. Πιθανότατα, αρχικά θα δούμε μια επανδρωμένη έκδοση του B-21, και μόνο τότε - μη επανδρωμένη. Εκτός αν, βεβαίως, το πρόγραμμα αυτό δεν μειώνει τη χρηματοδότηση. Πιθανότατα θα δούμε τα μη επανδρωμένα B-21s στις αρχές της δεκαετίας του '30.
Εκτός αν, φυσικά, η εμφάνιση του πολέμου και ο ρόλος των βομβαρδιστών μεγάλης εμβέλειας σε αυτό μέχρι τότε δεν αλλάζουν πολύ δραστικά.
